В учебном процессе всегда пытались использовать различные технические средства, способствующие лучшему восприятию и усвоению знаний в любых формах и видах обучения.

Технические средства обучения (ТСО) – это программно-технические, как правило, универсальные компьютерные устройства, комплексы и системы, позволяющие широко (многогранно и многоаспектно) использовать визуальную и звуковую информацию (мультимедиа) на различных носителях в учебном (образовательном), учебно-научном и научно-исследовательском процессах.

Они состоят из технических, программных средств, коммуникаций, носителей информации и образуют техническое обеспечение образовательного процесса. Этот комплекс средств и информационных ресурсов на различных носителях информации образуют инструментальные средства обучения, используемые для подготовки, актуализации и представления учебно-методических материалов, учебных и учебно-научных работ в информационно-образовательной среде вуза, а также ДО (дистанционого обучения). Такой технической средой являются машинные носители и хранители больших объемов электронных информационных ресурсов (ЭИР), образующие в совокупности с другими электронными документами вуза его электронный образовательный ресурс (ЭОР).

При этом техническое обеспечение ДО определяется как: множительное, компьютерное, телекоммуникационное (в т.ч. спутниковое), телевизионное и различное периферийное оборудование, используемое в информационно-образовательной среде ДО.

С конца XX века начинает активно использоваться методы, базирующиеся на использовании компьютерных средств и технологий и являющиеся способом организации процесса обучения на расстоянии. Они получили название «Дистанционное обучение» (англ. «Distant learning»).

Дистанционное обучение (ДО) – это особая образовательная информационная технология. В ней используются телекоммуникации, что вызывает потребность оптимизации и даже сокращения объемов передаваемой информации, но без потерь ее сущности. ДО предполагает проведение телеконференций и курсов повышения квалификации по ДО и др. При этом можно применять офлайновые, онлайновые технологии и их совокупность.
В Россию дистанционное обучение практически пришло в 1995 г.

За рубежом используются понятия «электронное обучение» (англ. «E-learning» или «Electronic Learning») или Интернет обучение – это предоставление доступа к компьютерным учебным программам (англ. «coursware») через Интернет или корпоративные Интранет сети.

В электронном обучении, в основном, используют три разновидности технологий:

• Мультимедиа в виде CD и DVD-ROM для самообучения, компьютерного обучения и тренинга, а также интерактивных видеодисков (IVD);
• Интерактивные, синхронные и асинхронные мультимедиа как компьютерные конференции, интерактивное телевидение (ITV) и видеотелеконференции;
• Распределенные мультимедиа – WWW и Интернет.

В мире наиболее употребительны термины «e-learning» и «m-learning», не имеющие еще адекватного перевода на русский язык.
В начале XXI века появилось новое понятие – «электронное образование».